柴油發(fā)電機組是發(fā)電設備的一種，它的原理是通過發(fā)動機燃燒柴油，將熱能轉(zhuǎn)化為機械能，再通過發(fā)動機旋轉(zhuǎn)驅(qū)動發(fā)電機切割磁場，終產(chǎn)生電能。它的用途主要有以下五個方面：
　　第一、自備電源。某些用電單位沒有網(wǎng)電供應，如遠離大陸的海島，偏遠的牧區(qū)、農(nóng)村，荒漠高原的軍營、工作站、雷達站等，就需要配置自備電源。所謂自備電源，就是自發(fā)自用的電源，在發(fā)電功率不太大的情況下，柴油發(fā)電機組往往成為自備電源的首選。
　　第二、備用電源。主要用途是某些用電單位雖然已有比較穩(wěn)妥可靠的網(wǎng)電供應，但為了防止意外情況，如出現(xiàn)電路故障或發(fā)生臨時停電之類，仍可配置作為應急發(fā)電使用，使用電源的用電單位一般對供電保障的要求比較高，甚至一分一秒的停電都不被允許，必須在網(wǎng)電終止供電的瞬間就用自應急備發(fā)電來頂替，否則就會造成區(qū)大損失。這類單位包括一些傳統(tǒng)的高供電保障單位，如醫(yī)院、礦山、電廠保安電源，使用電加熱設備的工廠等；近年來，網(wǎng)絡電源尤成為備用電源需求的新增長點，如電信運營商、銀行、機場、指揮中心、數(shù)據(jù)庫、高速公路、高等級賓館寫字樓、高級餐飲娛樂場所等，由于使用網(wǎng)絡化管理，這些單位正日益成為備用電源使用的主體。
　　第三、替代電源。替代電源的作用是彌補網(wǎng)電供應之不足。這可能有兩種情況，一是網(wǎng)電價格過高，從節(jié)約成本的角度選擇柴油發(fā)電機作為替代電源；另一是在網(wǎng)電供應不足的情況下，網(wǎng)電使用受到限制，供電部門不得已到處拉閘限電，這時，用電單位為了正常地生產(chǎn)和工作，就需要替代電源加以救濟。中國近年來幾次柴油發(fā)電機組產(chǎn)品的市場熱銷行情，如80年代上半期的全國性熱銷，90年代初期的華南地區(qū)熱銷，2003-2004年的華東地區(qū)熱銷，都是因全國性和區(qū)域性電力短缺所致，為應付大規(guī)模的拉閘限電，各用電單位紛紛購買柴油發(fā)電機組作替代電源使用。
　　第四、移動電源。移動電源就是沒有固定的使用地點，而被到處轉(zhuǎn)移使用的發(fā)電設施。柴油發(fā)電機組由于其輕便靈活易操作的特點，而成為移動電源的首選。移動電源一般被設計為電源車輛形式，有自行電源車輛，也有拖車電源車輛。使用移動電源的用電單位，大都具有流動工作的性質(zhì)，如油田、地質(zhì)勘探、野外工程施探險、野營野炊、流動指揮所、火車、輪船、貨運集裝箱的電源車廂(倉)、軍隊移動式武器裝備電源等，也有一些移動電源具有應急電源性質(zhì)，如城市供電部門的應急供電車、供水、供氣部門的工程搶險車、搶修車等。
　　第五、消防電源。消防用發(fā)電機組主要是為了樓宇消防設備而配備的電源，一旦火災等情況發(fā)生時，市電被切斷，發(fā)電機組成為消防設備的動力來源，隨著消防法的遍極，國內(nèi)地產(chǎn)消防電源將會有巨大潛力發(fā)展的一個非常龐大的市場。
　　可以看出，以上柴油發(fā)電機組的四種用途，是因應社會發(fā)展的不同階段而產(chǎn)生的，其中，自備電源和替代電源是因為供電設施建設落后或電力供應能力不足而產(chǎn)生的用電需求，是社會經(jīng)濟發(fā)展初期階段的市場需求重點；而備用電源和移動電源是因為供電保障要求提高和供電范圍不斷擴大而產(chǎn)生的用需求，是社會經(jīng)濟發(fā)展高級階段的市場需求重點，因此，如果從社會發(fā)展的角度來審視柴油發(fā)電機組產(chǎn)品的市場用途的話，可以說作為自備電源和替代電源是其過渡性用途，而作為備用電源和移動電源則是其長期用途，尤其是消防電源作為巨大潛力市場需求，將慢慢釋放。
　　作為發(fā)電設備，柴油發(fā)電機組有著一些獨特的優(yōu)點：①體積相對較小，靈活便捷，方便移動。②操作方便，簡單易控制。③能源原料(燃油)來源廣泛，容易得到。④一次性投資較少。⑤啟動快，可以快速供電和快速停止發(fā)電。⑥供電平穩(wěn)，供電質(zhì)量可以通過技術改進行以提高。⑦可以對負載進行點對點的直接供電。⑧受各種自然氣候和地理環(huán)境影響較小，能全天候發(fā)電。
　　因為這些優(yōu)點，柴油發(fā)電機組被視為備用和應急電源的的較佳形式。目前，盡管有不少其他解決備用和應急用電的手段，如UPS和雙回路供電等等，但不能取代柴油發(fā)電機組的作用，除價格因素之外，主要是因為柴油發(fā)電機組作為備用和應急電源，可靠性比UPS和雙回路供電更高。